MCP, 편하긴 한데… 입력 토큰이 37% 더 나갈 수 있어요

“툴 붙이면 더 똑똑해지니까 무조건 이득 아닌가요?”라고 생각하기 쉬운데요.
Claude에서 MCP(Model Context Protocol)나 플러그인/스킬을 쓰는 순간, 입력 토큰 비용이 조용히 불어날 수 있다는 실험 결과가 공유됐습니다.

1) MCP/플러그인은 왜 입력 토큰을 늘릴까요?

요약하면, MCP나 툴을 쓰면 모델이 일을 잘 하도록 **긴 스키마(schema, 입력/출력 규격)**나 프롬프트 지시문이 대화에 “주입(inject)”되는 경우가 많아요.
이때 들어가는 토큰은 출력이 아니라 입력 토큰으로 과금됩니다.

특히 API에서 반복 호출하거나, 자동화 파이프라인에서 수백/수천 번 돌리면 “한 번은 미미한데 누적이 큰” 형태로 비용이 커져요.
실무에서 폴더 탐색, 형제 레포 읽기, 파일 로드, 테스트 실행까지 시키다 보면 출력에만 만족하고 입력 비용은 놓치기 쉽다는 문제의식이 깔려 있습니다.

2) 벤치마크: MCP vs CLI를 같은 기능으로 붙여보니

작성자는 MCP의 토큰 오버헤드를 확인하기 위해, 동일 기능을 두 방식으로 구현해 비교했어요.

• MCP server: 날씨 정보 조회(과거/현재/예보) 기능 제공
• CLI tool: 동일한 날씨 기능을 커맨드로 제공

레포는 여기입니다: https://github.com/alexandrosGounis/mcp-vs-cli
핵심은 “MCP가 나쁘다”가 아니라, 같은 일을 할 때 어느 쪽이 더 효율적인지를 수치로 확인하자는 접근이에요.

3) 결과: 도구가 늘어날수록 MCP 입력 토큰 +36.7%, 선형으로 증가

처음엔 MCP 툴 1개 vs CLI 명령 1개라서 결과가 “그저 그랬다”고 해요.
그런데 툴/명령 개수를 몇 개 더 늘리자 차이가 확 벌어졌습니다.

• MCP 사용 시 입력 토큰이 +36.7% 증가
• 그 증가가 선형(linear)으로 스케일됨(툴이 늘수록 비례해서 입력 토큰도 증가)

이게 중요한 이유는 팀에서 MCP 기반 툴체인이 커질수록, “편의성은 좋아지는데 비용도 같이 커지는 구조”가 되기 때문이에요.
특히 API 기반 운영(배치/에이전트/자동 리포팅)처럼 반복이 많은 곳에서 체감이 큽니다.

4) 흥미로운 포인트: 프롬프트가 애매할 땐 MCP가 더 안전할 수도

작성자는 MCP에서 약간의 환각(hallucination) 리스크도 봤다고 언급해요.
그런데 역설적으로, 프롬프트가 모호할 때는 MCP가 더 낫다는 장면도 있었다고 합니다.

왜냐하면 MCP는 툴 스키마와 인터페이스가 명확해서, 모델이 “해야 할 행동”을 구조적으로 안내받는 효과가 있거든요.
즉, 명확성/안정성이 필요한 구간에선 MCP가 장점이 될 수 있고, 속도/비용 최적화가 최우선이면 CLI 같은 단순 인터페이스가 유리할 수 있습니다.

5) 언제 CLI가 더 유리할까? (실전 시나리오)

요약하면 “원시 코드 실행(raw code execution)이 가능한 환경”이라면, MCP 서버가 항상 필요한 건 아닐 수 있어요.
특히 아래 상황에서 CLI가 실용적인 선택이 됩니다.

• 대량 반복 작업: 예) 매일 1,000개 리포트 생성, 대규모 테스트/분석 파이프라인
  • 호출이 반복될수록 입력 토큰 누수가 누적되니, 인터페이스가 짧은 CLI가 유리해요.
• 툴 호출이 단순/명확: 예) weather forecast seoul, run tests, grep logs
  • 스키마 설명보다 “짧은 명령+결과”가 더 효율적입니다.
• 성능/지연시간이 중요:
  • 입력이 무거우면 처리 시간도 같이 늘어나는 경향이 있어 체감이 생겨요.

반대로, 여러 툴을 오케스트레이션(조합 실행)하고, 사용자 프롬프트가 다양한 환경이라면 MCP가 유지보수에 도움이 될 수도 있어요.

마무리: MCP는 ‘만능’이 아니라 비용 구조를 가진 선택지예요

이번 공유는 MCP를 깎아내리기보다, “툴링이 커질수록 입력 토큰 비용이 커진다”는 경고에 가깝습니다.
특히 API 과금 환경에서는 출력만 보지 말고, 입력 토큰(스키마/지시문 포함)을 같이 측정해봐야 해요.

가능하면 레포의 벤치마크를 직접 돌려보거나, 벤치마크 함수만 떼서 여러분 MCP 셋업에 붙여서 확인해보세요.
그리고 다음 툴링을 붙이기 전, 한 번만 질문해보면 좋습니다: “이 작업은 MCP가 꼭 필요한가, 아니면 CLI로 더 싸고 빠르게 갈 수 있나?”